El Consejo Regulador de la Denominación de Origen Rioja impone cuatro ciclos de vida al vino. La etiqueta y contraetiqueta en cada botella nos dirá si estamos ante un vino joven, un crianza, un reserva o un gran reserva. Seguimos la descripción que nos hace el museo Dinastía de Vivanco.

Los vinos jóvenes son aquellos que se embotellan después de la fermentación, siendo el tiempo de estancia en barrica mínimo o, en la mayor parte de los casos, directamente inexistente. La evolución de estos vinos en botella es mínima. Son vinos cuyo ciclo de vida puede durar un máximo de dos o tres años desde la fecha que marca la añada (la que aparece en la etiqueta de la botella), situándose su momento óptimo de consumo durante el primer año.

      Crianza 
La mayoría de los vinos tintos de crianza españoles deben experimentar un envejecimiento de al menos dos años, de los cuales un mínimo de 6 meses deben de ser en barrica. En el caso de los vinos de la Denominación de Origen Calificada Rioja, el tiempo mínimo de permanencia a en barrica se extiende hasta los 12 meses. La fase de madurez, momento óptimo para su consumo, se situará entre los 2 años y los 6 años, momento en el cual se iniciará el declive.

      Reserva 
En el caso de los vinos tintos reserva, estos deben cumplir con al menos 3 años de envejecimiento, con un mínimo de 12 meses en barrica. En estos vinos la evolución en botella es más lenta y en ella, aflorarán los matices aromáticos sutiles que el vino adquiere en contacto prolongado con la madera. El ciclo de vida de estos vinos puede prolongarse hasta los 10 años aproximadamente, estando su momento álgido para el consumo entre los 5 y los 8 años.

      Gran Reserva 
Los vinos gran reserva se elaboran únicamente cuando hay añadas extraordinariamente buenas en las que la magnífica calidad de la uva se presta a ello. Estos vinos serán sometidos a un tiempo de envejecimiento mínimo de 5 años. Al menos 18 meses transcurrirán en barrica para la mayoría de los vinos tintos de España, aumentándose este tiempo de maduración en madera hasta los dos años en el caso de los vinos de la D.O.Ca Rioja. Hablamos de vinos que en algunos casos, como en el de los grandes tintos españoles o franceses, puede llegar hasta los 25 o los 50 años de vida. Son vinos perfectos para guardar entre 10 y 12 años, momento en el que alcanzarán su punto óptimo.